Aussi vite qu’ils étaient apparus, les porteurs de palanquin disparurent au détour d’un autre coin, vers les eaux bénites du Gange. Allongé sur le palanquin se trouvait un corps enveloppé dans un tissu doré brillant, le rendant encore plus visible dans l’allée sombre.

«Ne vous inquiétez pas», les a réconfortés notre guide Vikram, «il y en a un autre qui arrive bientôt. Chaque minute, il y en aura une autre. Tout le monde veut être brûlé sur le Gange.

Effectivement, un deuxième puis un troisième groupe d’hommes en deuil passèrent, portant un corps couvert de guirlandes de fleurs sur un palanquin de bambou, appelant leur dieu à emmener le défunt dans son voyage vers le Nirvana.

Nous avons suivi Viram à travers un labyrinthe sombre d’anciennes ruelles bordées de petites boutiques vendant du lait glacé, des boissons au lassi et du paneer trempé dans de l’huile chaude. C’était si proche que je pouvais sentir la chaleur des brûleurs à charbon lorsque nous passions.

Les ruelles descendent jusqu’aux légendaires Burning Ghats, une série de marches longues et larges menant au fleuve sacré du Gange. Sans notre guide nous aurions été complètement perdus dans les rues étroites du vieux Varanasi. Mais ensuite j’ai réalisé que nous aurions tout aussi bien pu suivre le flot constant de chanteurs en deuil.

Cependant, le chemin du retour aurait été une tout autre histoire. Un guide de voyage est indispensable.

Varanasi est le demeur de Shiva, le dieu hindou de la destruction.
Et c’est le souhait de chaque hindou d’être purifié avec l’eau bénite, d’être incinéré dans les ghats brûlants avec le feu sacré éternel, puis de jeter ses cendres dans l’eau bénite du Gange. Cela signifie que l’âme peut monter directement au ciel sans avoir à faire face au karma et aux réincarnations.

Lorsque nous sommes arrivés au plus grand ghat en feu, Manikarnika, nous avons vu un énorme tas de bois de chauffage entassé de quarante pieds de haut, bloquant notre vue sur l’eau. Vikram nous a dit qu’ils importaient le bois du sud de l’Inde à grands frais. Le bois de santal, le teck et d’autres bois précieux sont utilisés par les riches, les bois communs par ceux qui n’ont pas les moyens d’acheter des importations fortement parfumées. Les gens planifient leurs crémations longtemps à l’avance pour obtenir le bon bois ou pour économiser de l’argent sur le transport de leurs restes jusqu’au Gange.

Nous avons tourné le coin d’un ancien temple qui abritait les flammes éternelles et avons vu plusieurs colonnes de fumée grise s’élever des marches du ghat.

Bizarrement, et à notre grand soulagement, il n’y avait que l’odeur normale du bois brûlé.

Nous avons regardé par-dessus le bord du quai supérieur et avons vu 10 piles distinctes de bûchers en feu sur différents quais, bien au-dessus de l’eau.

Sous nos yeux, une colonne constante de porteurs transportait les corps enveloppés dans des tissus dorés jusqu’à la rivière. Un par un, ils ont plongé le corps dans le Gange, pataugeant parfois eux-mêmes dans le fleuve. Parfois, ils pataugeaient eux-mêmes dans la rivière, parfois ils versaient simplement une poignée d’eau bénite sur le tissu.

Après ce rituel de nettoyage, les ouvriers empilaient le bois de chauffage en tas soignés, plaçaient le corps dessus, puis empilaient davantage de bois en rangées ordonnées. Un ouvrier du temple a sorti le feu sacré éternel qui brûlait dans le temple depuis des siècles et a allumé le bois. Le bois sec commença rapidement à brûler et les flammes bondirent, cachant heureusement le corps, qui était encore enveloppé dans un tissu blanc.

La quantité de bois, et pas seulement son type, est essentielle à une crémation complète. Lorsqu’une famille pauvre n’a pas les moyens d’acheter suffisamment de bois et que le cadavre ne brûle pas complètement, un ouvrier utilise une longue perche pour placer adroitement les membres au-dessus des flammes brûlantes.

Lors de certains incendies, un homme seul se tenait en cercle et disait une prière. Nous avons appris qu’il s’agissait toujours du fils ou d’un autre membre masculin de la famille du défunt. Les femmes étaient exclues de la cérémonie parce qu’elles craignaient que leurs pleurs ou leurs sanglots n’interfèrent avec l’ascension de l’âme vers le Nirvana.

Le transfert doit être pur et non triste ou douloureux
Près de la rive se trouvait un énorme tas de cendres grises attendant d’être dispersées dans le Gange sacré. Après une crémation, les cendres et les restes osseux sont collectés et recherchés par les “intouchables” à la recherche de bijoux en or. Un des ouvriers nous a dit que l’or trouvé servirait à acheter du bois pour les familles pauvres.

Mais ayant été prévenu, j’ai eu des soupçons lorsque la même personne a demandé un don pour cette cause. Il s’agit d’une arnaque courante à Varanasi et c’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons engagé Vikram pour nous accompagner dans les ghats de Varanasi.

Il est interdit de photographier la crémation car “photographier interrompt le voyage de l’âme vers le Nirvana”. Notre amie Sylvie nous avait mis en garde contre la photographie et l’arnaque après une rencontre désagréable avec des passeurs sur les Ghats lors de sa visite à Varanasi l’année précédente. Notre guide et les ouvriers du ghat nous ont mis en garde contre les passeurs et leurs demandes agressives de “dons”.

Cependant, notre guide nous a indiqué que nous étions autorisés à prendre des photos à distance discrète. La veille au soir, nous avions fait une excursion en bateau sur le Gange pour voir les ghats en feu de Varanasi depuis l’eau. Notre guide nous avait dit la même chose à l’époque et j’avais pris des photos à distance pour ne pas froisser les familles.

Alors cette fois, j’ai attendu que nous soyons bien loin des ghats et des bûchers ardents. Avant de prendre des photos, j’ai vérifié à nouveau auprès de Vikram pour m’assurer que j’étais suffisamment loin des familles en deuil et du rituel. Je voulais être le plus sensible possible.

Alors que je levais mon appareil photo, une main s’est soudainement levée devant moi et une “remorqueur” qui prétendait travailler sur les ghats s’est soudainement mis à me crier dessus. Un autre s’est précipité et m’a tapé sur le bras. J’ai protesté en disant que je n’avais pris aucune photo et j’ai proposé de leur montrer la preuve sur mon appareil photo numérique. Ils ont écarté mon appareil photo, m’ont traité de menteur, m’ont pointé une cigarette allumée au visage et ont menacé de “m’emmener”, peu importe ce que cela signifiait.

J’étais prêt à me battre sérieusement et je leur ai dit que s’ils me touchaient à nouveau ou me remettaient la cigarette au visage, ils le regretteraient. Heureusement pour tout le monde (mais je suppose surtout pour moi), mon guide est intervenu et j’ai décidé de repartir en colère mais indemne.

Derniers conseils pour visiter les Ghats ardents de Varanasi

Prenez toujours un guide pour vous protéger des rebateurs agressifs des Ghâts, soyez très prudent lorsque vous prenez des photos sur des sites religieux et ne vous laissez pas jeter dans une prison indienne pour quelque chose de stupide, même si vous êtes en colère!

Vivez une expérience inoubliable dans la culture hindoue lors de cette visite semi-journalière. Observez les rituels religieux du long Gange et découvrez Varanasi avant d’explorer les montagnes de fleurs, les charmantes ruelles, les temples, etc.